5 changements majeurs dans le secteur de la transformation et du conditionnement des aliments

La stérilisation thermique assistée par micro-ondes (MATS) est une méthode de stérilisation de pointe destinée aux aliments prêts à consommer. Ce procédé a été mis au point pour l'armée américaine afin de fournir aux troupes au combat des repas rapides à préparer, nutritifs et savoureux. Non seulement cette technologie chauffe les aliments emballés grâce à l'énergie micro-ondes à une fréquence de 915 mégahertz, mais chaque emballage est chauffé de l'intérieur vers l'extérieur et des bords vers le centre. Les aliments ne sont chauffés que pendant six à huit minutes, contre une heure ou plus avec les fours traditionnels. Une fois la cuisson terminée, l'emballage est immédiatement plongé dans un bain d'eau froide afin de préserver la valeur nutritionnelle, la couleur, la saveur et la texture des aliments. Ce procédé permet d'obtenir des aliments de grande qualité, de longue conservation, sans additifs ni sel ajouté.

Les emballages actifs constituent un atout pour de nombreuses applications dans l'industrie agroalimentaire. Ces technologies permettent de créer des emballages dont la fonction va au-delà du simple confinement et de la protection passive du produit. Dans certaines formes d'emballages actifs, des composants présents dans l'emballage sont libérés et interagissent avec les aliments. Ces composants absorbent les substances indésirables présentes dans les aliments, ce qui ralentit les processus entraînant une altération de la qualité. Bien que les technologies traditionnelles d'emballage alimentaire soient encore largement utilisées, l'avenir appartient aux emballages actifs, qui permettent de réduire les pertes de produits alimentaires en prolongeant leur durée de conservation.

La fabrication robotisée de produits alimentaires est une tendance en plein essor : la valeur du secteur mondial de l'automatisation alimentaire devrait atteindre 2,5 milliards de dollars d'ici 2022. Jusqu'à récemment, la robotisation de la transformation alimentaire était encore limitée. Les aliments crus présentant des tailles, des poids et des formes variés, il est difficile pour les robots de les manipuler. Mais les récentes avancées en matière de capteurs et de préhension souple ont permis aux robots de manipuler de nombreux aliments crus. Soft Robotics a présenté une pince robotisée flexible capable de manipuler des aliments très fragiles, voire des feuilles de laitue une à une !

Récemment, le transformateur de viande bovine JBS a cherché des moyens de mettre en place des robots pour réaliser des opérations dangereuses pour les travailleurs, comme par exemple la découpe des côtes, qui nécessite d’utiliser une scie circulaire à grande vitesse pendant plusieurs heures. JBS a trouvé la solution en automatisant cette tâche à l'aide de robots manipulateurs et de capteurs de vision.

Imaginez que les emballages alimentaires puissent indiquer aux consommateurs si leurs aliments sont suffisamment frais pour être consommés. Des chercheurs de l'université du Connecticut, de l'université Rutgers et de Kraft Foods étudient une technologie appelée « langue électronique », qui permet en effet de « goûter » les aliments grâce à des capteurs intégrés dans l'emballage. Si les aliments sont contaminés ou avariés, l'emballage change de couleur, ce qui alerte le consommateur sur le fait qu'il ne doit pas les consommer.

Des scientifiques néerlandais mettent au point des emballages intelligents dotés de conservateurs « à libération contrôlée » qui permettent de sauver les aliments juste avant qu'ils ne se gâtent. L'armée américaine s'intéresse aux emballages alimentaires « intelligents », pour des raisons de sécurité nationale. Les forces armées espèrent que les chercheurs mettront au point des « super-capteurs » capables de détecter si les aliments sont contaminés, afin de protéger les soldats.

Des méthodes de traitement innovantes, qui pallient les lacunes des méthodes existantes moins efficaces, peuvent dynamiser le secteur. Par exemple, le fabricant de jus de fruits Fruitapeel a investi près de 3 millions de dollars dans la technologie de traitement par haute pression (HPP), qui permet de préserver les nutriments essentiels et la qualité du produit. Foodlife et Cool Wave Processing développent la technologie du plasma froid — traditionnellement utilisée par les chirurgiens pour favoriser la cicatrisation — dans plusieurs domaines de la transformation alimentaire. Une autre nouvelle approche, le traitement non thermique, s'effectue à des températures inférieures à celles utilisées pour le traitement thermique, ce qui permet d'éviter les effets négatifs de la chaleur sur le goût et la valeur nutritionnelle.

AgroalimentaireC'est dans le domaine des emballages destinés aux industries agroalimentaire et laitière que les ingénieurs d'ILC Dover excellent : des revêtements pour sauces et œufs liquides aux solutions permettant de presser efficacement les garnitures aux fruits. Notre système Xtrakt® « » ( ), par exemple, permet une manutention plus efficace des liquides de viscosité moyenne à élevée provenant d'emballages en vrac dans des conteneurs intermédiaires pour vrac (IBC). Ce système permet d'augmenter la productivité et les rendements tout en réduisant les déchets résiduels, les pertes de produit et l'impact environnemental.

Pour les entreprises du secteur agroalimentaire et de l'emballage qui s'efforcent de protéger notre planète, ces procédés innovants constituent une bonne nouvelle. Les acteurs de ce secteur en pleine mutation doivent rester vigilants, anticiper et s'adapter aux nouveaux défis, en repoussant les limites de l' afin de garantir que les consommateurs bénéficient de produits alimentaires de la plus haute qualité.