5 grandi cambiamenti nel settore della trasformazione e del confezionamento degli alimenti

La sterilizzazione termica assistita da microonde (MATS) è un metodo avanzato di sterilizzazione per gli alimenti pronti al consumo. Questo processo è stato ideato per l'Esercito degli Stati Uniti al fine di fornire alle truppe in combattimento pasti veloci da preparare, nutrienti e gustosi. Questa tecnologia non solo riscalda gli alimenti confezionati tramite energia a microonde a una frequenza di 915 megahertz, ma ogni confezione viene riscaldata dall’interno verso l’esterno e dai bordi verso il centro. Il cibo viene riscaldato solo per sei-otto minuti, a differenza dei forni tradizionali, che impiegano un’ora o più. Una volta cotta, la confezione viene immediatamente immersa in un bagno di acqua fredda per preservare il valore nutrizionale, il colore, il sapore e la consistenza del cibo. Questo processo consente di ottenere alimenti di alta qualità, a lunga conservazione, senza additivi e senza sodio aggiunto.

L'imballaggio attivo rappresenta un vantaggio per numerose applicazioni nel settore alimentare. Queste tecnologie consentono di realizzare imballaggi che vanno oltre la semplice funzione passiva di contenimento e protezione del prodotto. In alcune forme di imballaggio attivo, i componenti presenti nell’imballaggio vengono rilasciati e interagiscono con gli alimenti. Questi componenti assorbono le sostanze indesiderate presenti negli alimenti, rallentando così i processi che causano il deterioramento della qualità. Sebbene le tecnologie tradizionali di confezionamento degli alimenti siano ancora ampiamente utilizzate, il futuro appartiene al confezionamento attivo, che riduce gli sprechi alimentari prolungandone la durata di conservazione.

La produzione alimentare robotizzata è una tendenza in crescita: si prevede che il valore del settore globale dell'automazione alimentare raggiunga i 2,5 miliardi di dollari entro il 2022. Fino a poco tempo fa, l'utilizzo della robotica nella lavorazione alimentare era piuttosto limitato. Poiché gli alimenti crudi variano per dimensioni, peso e forma, è difficile per i robot maneggiarli. Tuttavia, i recenti progressi nel campo dei sistemi di rilevamento e della presa morbida hanno reso possibile ai robot la manipolazione di molti alimenti crudi. Soft Robotics ha presentato una pinza robotica flessibile in grado di maneggiare alimenti molto delicati, persino singole foglie di lattuga!

Di recente, l’azienda produttrice di carne bovina JBS ha cercato soluzioni per l’installazione di robot in grado di svolgere operazioni pericolose per i lavoratori, come ad esempio il taglio delle costine, che richiede l’utilizzo di una sega circolare ad alta velocità per diverse ore. JBS ha trovato la soluzione automatizzando l'operazione tramite manipolatori robotici e sensori di visione.

Immaginate se le confezioni degli alimenti potessero indicare ai consumatori se il cibo è abbastanza fresco da poter essere consumato. I ricercatori dell’Università del Connecticut, della Rutgers University e della Kraft Foods stanno studiando una tecnologia denominata “lingua elettronica”, che di fatto “assaggia” il cibo attraverso sensori integrati nella confezione. Se il cibo è contaminato o avariato, la confezione cambia colore, avvisando il consumatore che il prodotto non deve essere consumato.

Alcuni scienziati olandesi stanno sviluppando imballaggi intelligenti dotati di conservanti che “agiscono su comando” e consentono di salvare gli alimenti proprio prima che vadano a male. Le forze armate statunitensi sono interessate agli imballaggi alimentari intelligenti, per motivi di sicurezza nazionale. Le forze armate sperano che i ricercatori mettano a punto dei “super sensori” in grado di rilevare l’eventuale contaminazione degli alimenti, per evitare che i soldati subiscano danni alla salute.

Metodi di lavorazione innovativi, in grado di ovviare alle carenze dei metodi esistenti meno efficienti, possono dare impulso al settore. Ad esempio, Fruitapeel, azienda produttrice di succhi di frutta, ha investito quasi 3 milioni di dollari nella tecnologia di trattamento ad alta pressione (HPP), che consente di preservare le sostanze nutritive fondamentali e la qualità del prodotto. Foodlife e Cool Wave Processing stanno sviluppando la tecnologia al plasma freddo — tradizionalmente utilizzata dai chirurghi come ausilio alla guarigione — per diversi settori della trasformazione alimentare. Un altro nuovo approccio, la lavorazione non termica, avviene a temperature inferiori rispetto a quelle utilizzate per la lavorazione termica, il che impedisce gli effetti negativi del calore sul gusto e sul valore nutrizionale.

Il settore degli imballaggi per l'industria alimentare e lattiero-casearia è quello in cui gli ingegneri di ILC Dover danno il meglio di sé: dai rivestimenti per salse e uova liquide alle soluzioni per spremere in modo efficiente le guarnizioni alla frutta. Un esempio è il nostro sistema Xtrakt® , che consente una gestione più efficiente dei liquidi a viscosità medio-alta provenienti da imballaggi sfusi in contenitori intermedi per il trasporto alla rinfusa (IBC). Il sistema aumenta la produttività e la resa, riducendo al contempo gli scarti, le perdite di prodotto e l'impatto ambientale.

Per le aziende del settore della trasformazione e del confezionamento alimentare che si impegnano a proteggere il nostro pianeta, questi processi innovativi rappresentano una buona notizia. Gli operatori di questo settore in rapida evoluzione devono rimanere vigili, anticipare le nuove sfide e adattarsi ad esse, spingendo oltre i confini per garantire che ai consumatori vengano forniti alimenti della massima qualità.