5 grandes cambios en el procesamiento y el envasado de alimentos

La esterilización térmica asistida por microondas (MATS) es un método avanzado de esterilización para alimentos listos para el consumo. Este proceso se creó para que el Ejército de los Estados Unidos pudiera proporcionar a las tropas en combate alimentos de rápida preparación, nutritivos y sabrosos. Esta tecnología no solo calienta los alimentos envasados mediante energía de microondas a una frecuencia de 915 megahercios, sino que cada envase se calienta de dentro hacia fuera y desde los bordes hacia el centro. La comida se calienta en tan solo seis u ocho minutos, en lugar de una hora o más, como ocurre con los hornos convencionales. Una vez cocinado, el envase se sumerge inmediatamente en un baño de agua fría para conservar el valor nutricional, el color, el sabor y la textura de los alimentos. Este proceso permite obtener alimentos de alta calidad, de larga conservación, sin aditivos ni sodio añadido.

El envasado activo es una ventaja para numerosas aplicaciones en la industria alimentaria. Estas tecnologías permiten crear envases que van más allá de la mera contención y protección pasivas del producto. En algunos tipos de envases activos, los componentes del envase se liberan e interactúan con los alimentos. Estos componentes absorben las sustancias indeseables presentes en los alimentos, lo que frena los procesos que provocan el deterioro de la calidad. Aunque las tecnologías tradicionales de envasado de alimentos siguen utilizándose ampliamente, el futuro pertenece al envasado activo, que reduce las pérdidas de productos alimenticios al prolongar su vida útil.

La fabricación robotizada de alimentos es una tendencia en auge: se prevé que el valor del sector mundial de la automatización alimentaria alcance los 2.500 millones de dólares en 2022. Hasta hace poco, el procesamiento robótico de alimentos tenía sus limitaciones. Dado que los alimentos crudos varían en tamaño, peso y forma, a los robots les resulta difícil manipularlos. Sin embargo, los recientes avances en tecnología de detección y agarre suave han permitido que los robots puedan manipular muchos alimentos crudos. Soft Robotics ha presentado una pinza robótica flexible capaz de manipular alimentos muy delicados, ¡incluso hojas de lechuga sueltas!

Recientemente, la empresa cárnica JBS buscó formas de instalar robots para llevar a cabo procesos peligrosos para los trabajadores; por ejemplo, el corte de costillas, que implica manejar una sierra circular de alta velocidad durante varias horas. JBS encontró la solución automatizando la tarea mediante manipuladores robóticos y sensores de visión.

Imagina que los envases de los alimentos pudieran indicar a los consumidores si estos están lo suficientemente frescos como para consumirlos. Investigadores de la Universidad de Connecticut, la Universidad de Rutgers y Kraft Foods están estudiando una tecnología denominada «lengua electrónica», que, en la práctica, «saborea» los alimentos a través de sensores integrados en el envase. Si el alimento está contaminado o en mal estado, el envase cambia de color, lo que avisa al consumidor de que no debe consumirlo.

Unos científicos de Holanda están desarrollando envases inteligentes con conservantes que «se liberan a voluntad» y que salvan los alimentos justo antes de que se echen a perder. Las Fuerzas Armadas de EE. UU. están interesadas en los envases alimentarios inteligentes, por motivos de seguridad nacional. Las fuerzas armadas tienen la esperanza de que los investigadores desarrollen «super sensores» capaces de detectar si los alimentos están contaminados, con el fin de evitar que los soldados sufran daños.

Los métodos de procesamiento innovadores que subsanan las deficiencias de los métodos actuales, menos eficientes, pueden impulsar el sector. Por ejemplo, la empresa de zumos de fruta Fruitapeel invirtió casi 3 millones de dólares en el procesamiento a alta presión (HPP), que permite conservar los nutrientes esenciales y la calidad del producto. Foodlife y Cool Wave Processing están desarrollando la tecnología de plasma frío —utilizada tradicionalmente por los cirujanos como ayuda para la cicatrización— para diversos ámbitos del procesamiento de alimentos. Otro nuevo método, el procesamiento no térmico, se lleva a cabo a temperaturas más bajas que las utilizadas en el procesamiento térmico, lo que evita los efectos negativos del calor sobre el sabor y el valor nutricional.

El envasado para las industrias alimentaria y láctea es el ámbito en el que destacan los ingenieros de ILC Dover: desde revestimientos para salsas y huevos líquidos hasta soluciones para extraer de forma eficiente los rellenos de fruta. Un ejemplo es nuestro sistema Xtrakt® de , que permite una manipulación más eficiente de líquidos de viscosidad media a alta procedentes de envases a granel en contenedores intermedios a granel (IBC). El sistema aumenta la productividad y el rendimiento, al tiempo que reduce los residuos, las pérdidas de producto y el impacto medioambiental.

Para las empresas de procesamiento y envasado de alimentos que se esfuerzan por proteger nuestro planeta, estos procesos innovadores suponen una buena noticia. Los actores de este sector en rápida evolución deben mantenerse atentos, anticiparse y adaptarse a los nuevos retos, llevando más allá de los límites para garantizar que los consumidores reciban alimentos de la máxima calidad.