5 Grandes Mudanças no Processamento e na Embalagem de Alimentos

A esterilização térmica assistida por micro-ondas (MATS) é um método avançado de esterilização para alimentos prontos a consumir. Este processo foi criado para o Exército dos EUA, com o objetivo de fornecer às tropas em combate refeições de preparação rápida, nutritivas e saborosas. Esta tecnologia não só aquece os alimentos embalados através de energia de micro-ondas a uma frequência de 915 megahertz, como cada embalagem é aquecida de dentro para fora e das bordas para o centro. A comida é aquecida durante apenas seis a oito minutos, ao contrário do que acontece com os fornos convencionais, em que o tempo de aquecimento é de uma hora ou mais. Após a cozedura, a embalagem é imediatamente colocada num banho de água fria para preservar o valor nutricional, a cor, o sabor e a textura dos alimentos. Este processo permite obter alimentos de alta qualidade, com longa vida útil, sem aditivos e sem sódio adicionado.

As embalagens ativas constituem uma mais-valia para muitas aplicações na indústria alimentar. Estas tecnologias proporcionam embalagens cuja função vai além da contenção e proteção passivas do produto. Em algumas formas de embalagem ativa, os componentes da embalagem são libertados e interagem com os alimentos. Os componentes absorvem as substâncias indesejáveis presentes nos alimentos, o que retarda os processos que conduzem à deterioração da qualidade. Embora as tecnologias tradicionais de embalagem de alimentos ainda sejam amplamente utilizadas, o futuro pertence às embalagens ativas, que reduzem a perda de produtos alimentares ao prolongar o seu prazo de validade.

A produção alimentar robotizada é uma tendência em ascensão — prevê-se que o valor do setor global da automação alimentar aumente para 2,5 mil milhões de dólares até 2022. Até recentemente, o processamento robótico de alimentos era limitado. Uma vez que os alimentos crus variam em tamanho, peso e forma, é difícil para os robôs manuseá-los. No entanto, os recentes avanços nas tecnologias de deteção e preensão suave tornaram possível que os robôs manuseiem muitos alimentos crus. A Soft Robotics apresentou uma pinça robótica flexível capaz de manusear alimentos muito delicados, até mesmo folhas individuais de alface!

Recentemente, a empresa de produção de carne de vaca JBS procurou formas de instalar robôs para realizar processos que são perigosos para os trabalhadores — por exemplo, o corte de costelas, que implica a utilização de uma serra circular de alta velocidade durante várias horas. A JBS encontrou a solução ao automatizar a tarefa através da utilização de manipuladores robóticos e sensores de visão.

Imagine se as embalagens dos alimentos pudessem indicar aos consumidores se os alimentos estão suficientemente frescos para serem consumidos. Investigadores da Universidade de Connecticut, da Universidade Rutgers e da Kraft Foods estão a estudar uma tecnologia denominada «língua eletrónica», que, na prática, «prova» os alimentos através de sensores incorporados na embalagem. Se o alimento estiver contaminado ou estragado, a embalagem muda de cor, alertando o consumidor de que o alimento não deve ser consumido.

Cientistas na Holanda estão a desenvolver embalagens inteligentes com conservantes que «são libertados quando solicitado», que salvam os alimentos mesmo antes de se estragarem. As Forças Armadas dos EUA estão interessadas em embalagens alimentares inteligentes — por razões de segurança nacional. As forças armadas têm esperança de que os investigadores desenvolvam «super-sensores» capazes de detetar se os alimentos estão contaminados, de modo a evitar que os soldados sofram danos.

Os métodos de processamento inovadores que resolvem as deficiências dos métodos existentes menos eficientes podem dinamizar o setor. Por exemplo, a Fruitapeel, fabricante de sumos de fruta, investiu quase 3 milhões de dólares no processamento a alta pressão (HPP), que permite preservar os principais nutrientes e a qualidade do produto. A Foodlife e a Cool Wave Processing estão a desenvolver a tecnologia de plasma frio — tradicionalmente utilizada por cirurgiões como auxiliar na cicatrização — para várias áreas do processamento alimentar. Outra nova abordagem, o processamento não térmico, ocorre a temperaturas mais baixas do que as utilizadas no processamento térmico, o que evita os efeitos negativos do calor no sabor e no valor nutricional.

As embalagens para as indústrias de transformação alimentar e de lacticínios são o domínio em que os engenheiros da ILC Dover se destacam — desde revestimentos para molhos e ovos líquidos até soluções para espremer de forma eficiente coberturas de fruta. Um exemplo é o nosso sistema Xtrakt® « » , que permite um manuseamento mais eficiente de líquidos de viscosidade média a elevada a partir de embalagens a granel em contentores intermédios para granel (IBC). O sistema aumenta a produtividade e o rendimento, reduzindo simultaneamente os resíduos, a perda de produto e o impacto ambiental.

Para as empresas de transformação e embalagem de alimentos que se empenham em proteger o nosso planeta, estes processos inovadores trazem boas notícias. Os intervenientes neste setor em rápida evolução têm de se manter atentos, antecipar e adaptar-se aos novos desafios — levando a para além dos limites , de modo a garantir que os consumidores recebem alimentos da mais elevada qualidade.