Comment ILC Dover a aidé Pathfinder à atterrir en toute sécurité sur Mars

Lorsqu'elle préparait la mission Mars Pathfinder de 1997, l'équipe de la NASA s'est heurtée à un problème de taille : si Pathfinder parvenait à parcourir les 300 millions de miles qui le séparaient de la Planète Rouge, comment pourrait-il atterrir en douceur afin d'éviter d'endommager le matériel de recherche de haute précision qu'il transportait à son bord ? Dans le cadre de sa recherche d'une solution, la NASA a contacté ILC Dover.

Mise au point d'un système d'atterrissage sur Mars

Des essais antérieurs menés par le Laboratoire de propulsion à réaction de la NASA ( , JPL) avaient montré que l'utilisation d'un système d'airbags pour amortir l'atterrissage de Pathfinder pourrait bien fonctionner, mais que des essais supplémentaires étaient nécessaires. La NASA a collaboré avec ILC Dover dans le cadre de 20 « essais de chute » réalisés à l'aide de prototypes de systèmes d'airbags fabriqués par ILC Dover. Les données recueillies lors des essais se sont révélées d'une valeur inestimable.

« Les premiers essais de chute sur le prototype grandeur nature ont été couronnés de succès », avait déclaré à l'époque Tom Rivellini, ingénieur en chef chargé des sous-systèmes au JPL. « Les ingénieurs ont pu tester simultanément plusieurs techniques de fabrication du tissu des airbags. » « Les essais ont montré que des airbags fabriqués à partir d’un tissu à double épaisseur seront nécessaires pour offrir un effet d’amortissement suffisamment résistant. »

ILC Dover a fabriqué un système d'atterrissage à coussins gonflables « » d'une valeur de 4 millions de dollars , composé de 24 sphères interconnectées qui ont protégé Pathfinder et sa charge utile : un véhicule d'atterrissage, une caméra et un rover équipé d'instruments scientifiques. Ce système en forme de pyramide mesurait 17 pieds de haut et 17 pieds de diamètre ; il était fabriqué à partir de matériaux similaires à ceux utilisés par ILC Dover pour la fabrication des combinaisons spatiales destinées aux astronautes de la NASA.

À l'approche de Mars, Pathfinder devait suivre une séquence complexe de descente et d'atterrissage. Le vaisseau spatial filerait à une vitesse de 17 000 miles par heure, puis la résistance de l'atmosphère, un parachute et des freins-propulseurs le ralentiraient jusqu'à 60 miles par heure et mettraient fin à sa descente à 12 mètres au-dessus de la surface martienne. À ce moment-là, quatre airbags fabriqués par ILC Dover se gonfleraient entièrement en une demi-seconde et permettraient un atterrissage plus en douceur.

Le système d'airbags ILC Dover a été utilisé avec succès lors de la mission Pathfinder, le 4 juillet 1997. Gregory L. Davis, titulaire d'un doctorat de l'Institut de technologie de Californie, a écrit que l'objectif principal de la mission était de « faire la démonstration d'un système simple, fiable et peu coûteux permettant de déposer une charge utile scientifique à la surface de Mars ». « Cet atterrissage réussi a permis de recueillir des données scientifiques dont le volume a largement dépassé l'objectif initial de la mission. »

Un atterrissage en toute sécurité pour l’esprit « »

La mission Pathfinder étant achevée, la NASA a fait appel à ILC Dover en 2000 pour collaborer à la mise au point d'un système d'atterrissage à airbags destiné aux rovers d'exploration martienne (MER), baptisés « » et «Spirit» . Au départ, il était prévu de revoir la conception des airbags du Pathfinder, mais des modifications importantes ont été apportées et de nouveaux matériaux ont été utilisés.

La livraison et l'installation du système d'airbags MER ont eu lieu en 2003, et grâce au système ILC Dover, la sonde « Spirit » a réussi son atterrissage à la surface de Mars en 2004.

ILC Dover dans l'espace

Outre le système d’airbags et les combinaisons spatiales de la NASA — ILC Dover a équipé tous les astronautes américains du programme Apollo , y compris les douze qui ont marché sur la Lune —, l’entreprise a également fabriqué les combinaisons portées par les astronautes lors des activités extravéhiculaires dans le cadre des missions de la navette spatiale et à bord de la Station spatiale internationale.

Depuis les années 1960, ILC Dover accompagne la NASA dans ses voyages de plusieurs millions de miles destinés à mener des recherches qui améliorent notre quotidien ici sur Terre.