Wie ILC Dover dazu beitrug, dass Pathfinder sicher auf dem Mars landete

Das NASA-Team stand bei den Vorbereitungen für die Mars-Pathfinder-Mission von 1997 vor einem gewaltigen Problem: Wenn der Pathfinder die 300 Millionen Meilen lange Reise zum Roten Planeten bewältigen würde, wie könnte er dann sanft genug landen, um zu verhindern, dass die hochpräzisen Forschungsgeräte an Bord beschädigt würden? Auf der Suche nach einer Lösung wandte sich die NASA an ILC Dover.

Entwicklung eines Systems für die Landung auf dem Mars

Frühere Tests von dem Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA zeigten, dass der Einsatz eines Airbagsystems zur Abfederung der Landung des Pathfinders durchaus funktionieren könnte, jedoch waren weitere Tests erforderlich. Die NASA führte gemeinsam mit ILC Dover 20 „Falltests“ mit von ILC Dover hergestellten Airbag-Prototypen durch. Die aus den Tests gewonnenen Daten erwiesen sich als von unschätzbarem Wert.

„Die ersten Falltests mit dem Prototyp in Originalgröße verliefen sehr erfolgreich“, sagte Tom Rivellini, leitender Subsystemingenieur am JPL, damals. „Die Ingenieure konnten mehrere Techniken zur Herstellung von Airbag-Geweben gleichzeitig testen.“ Die Tests haben gezeigt, dass Airbags aus einem zweilagigen Gewebe erforderlich sind, um eine ausreichend robuste Dämpfungswirkung zu erzielen.“

ILC Dover stellte ein 4 Millionen Dollar teures „ “- Airbag-Landungssystem her , das aus 24 miteinander verbundenen Kugeln bestand und den Pathfinder sowie dessen Nutzlast – ein Landungsfahrzeug, eine Kamera und einen mit wissenschaftlichen Instrumenten ausgestatteten Rover – schützte. Das pyramidenförmige System war 17 Fuß hoch und hatte einen Durchmesser von 17 Fuß; es bestand aus Materialien, die denen ähnelten, die ILC Dover für die Herstellung von Raumanzügen für NASA-Astronauten verwendete.

Bei der Annäherung an den Mars würde Pathfinder eine komplexe Abstiegs- und Landesequenz durchlaufen. Das Raumfahrzeug würde mit einer Geschwindigkeit von 17.000 Meilen pro Stunde dahinsausen, bevor der Luftwiderstand der Atmosphäre, ein Fallschirm und Bremsraketen es auf 60 Meilen pro Stunde abbremsen und seinen Sinkflug 12 Meter über der Marsoberfläche zum Stillstand bringen würden. Zu diesem Zeitpunkt würden sich vier von ILC Dover hergestellte Airbags innerhalb einer halben Sekunde vollständig aufblasen und für eine sanftere Landung sorgen.

Das Airbag-System von ILC Dover wurde am 4. Juli 1997 bei der Pathfinder-Mission erfolgreich eingesetzt. Gregory L. Davis, Ph.D., vom California Institute of Technology, schrieb, das Hauptziel der Mission sei es, „ein einfaches, zuverlässiges und kostengünstiges System zur Platzierung einer wissenschaftlichen Nutzlast auf der Marsoberfläche zu demonstrieren“. „Die erfolgreiche Landung lieferte wissenschaftliche Daten in einem Umfang, der das ursprüngliche Missionsziel bei weitem übertraf.“

Eine sichere Landung für den „ Spirit“

Nachdem die Pathfinder-Mission erfolgreich abgeschlossen war, beauftragte die NASA im Jahr 2000 ILC Dover mit der Zusammenarbeit an einem Airbag-Landesystem für den Mars Exploration Rover (MER) namens „ “ und „Spirit“ . Ursprünglich war geplant, das Airbag-Design des Pathfinder komplett zu überarbeiten, doch es wurden erhebliche Änderungen vorgenommen und neue Materialien verwendet.

Die Lieferung und Installation des MER-Airbagsystems erfolgte im Jahr 2003, und mit Hilfe des ILC-Dover-Systems gelang dem „ Spirit“ im Jahr 2004 eine erfolgreiche Landung auf der Marsoberfläche.

ILC Dover im Weltraum

Neben dem Airbag-System und den NASA-Raumanzügen – ILC Dover hat jeden US-Astronauten des Apollo-Programms ausgestattet, darunter auch die zwölf, die auf dem Mond spazieren gingen – fertigte das Unternehmen auch Ausrüstung an, die von Astronauten bei Außenbordaktivitäten im Rahmen von Space-Shuttle-Missionen und auf der Internationalen Raumstation getragen wurde.

Seit den 1960er Jahren begleitet ILC Dover die NASA auf ihren Millionen Meilen langen Reisen, um Forschungen durchzuführen, die unser Leben hier auf der Erde verbessern.