Como a ILC Dover ajudou o Pathfinder a aterrar em segurança em Marte

A equipa da NASA, ao preparar-se para a missão Mars Pathfinder de 1997 a Marte, deparou-se com um problema assustador: se o Pathfinder completasse a viagem de 300 milhões de milhas até ao Planeta Vermelho, como poderia aterrar com suavidade suficiente para evitar que o equipamento de investigação de alta precisão a bordo fosse danificado? Na sua busca por uma solução, a NASA contactou a ILC Dover.

Desenvolvimento de um sistema para a aterragem em Marte

Testes anteriores realizados pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA ( ) (JPL) demonstraram que a utilização de um sistema de airbags para amortecer a aterragem do Pathfinder poderia funcionar, mas eram necessários mais testes. A NASA colaborou com a ILC Dover na realização de 20 «testes de queda» utilizando protótipos de sistemas de airbag fabricados pela ILC Dover. Os dados recolhidos nos testes revelaram-se inestimáveis.

«Os primeiros ensaios de queda com o protótipo em escala real foram um grande sucesso», afirmou Tom Rivellini, engenheiro-chefe de subsistemas do JPL, na altura. «Os engenheiros conseguiram testar simultaneamente várias técnicas de fabrico do tecido dos airbags.» Os testes revelaram que serão necessários airbags fabricados com um tecido de dupla camada para proporcionar um efeito de amortecimento suficientemente resistente.»

A ILC Dover fabricou um sistema de aterragem com airbags « », no valor de 4 milhões de dólares , composto por 24 esferas interligadas que protegeram a sonda Pathfinder e a sua carga útil — um veículo de aterragem, uma câmara e um rover equipado com instrumentos científicos. O sistema em forma de pirâmide media 17 pés de altura e 17 pés de diâmetro, e era feito de materiais semelhantes aos que a ILC Dover utilizava para construir fatos espaciais para os astronautas da NASA.

À medida que se aproximava de Marte, o Pathfinder seguiria uma sequência complexa de descida e aterragem. A nave espacial estaria a voar a uma velocidade de 17 000 milhas por hora quando o arrasto da atmosfera, um paraquedas e os retrofoguetes a abrandariam para 60 milhas por hora e interromperiam a sua descida a 12 metros acima da superfície marciana. Nesse momento, quatro airbags fabricados pela ILC Dover insuflar-se-iam totalmente em meio segundo e facilitariam uma aterragem mais suave.

O sistema de airbags da ILC Dover foi utilizado com sucesso na missão Pathfinder, a 4 de julho de 1997. Gregory L. Davis, Ph.D. pelo Instituto de Tecnologia da Califórnia, escreveu que o principal objetivo da missão era «demonstrar um sistema simples, fiável e de baixo custo para colocar uma carga útil científica na superfície de Marte». «A aterragem bem-sucedida proporcionou dados científicos em quantidades que excederam largamente o objetivo original da missão.»

Uma aterragem segura para o « » Spirit

Com a missão Pathfinder concluída, a NASA recorreu à ILC Dover em 2000 para colaborar no desenvolvimento de um sistema de aterragem com airbags para o Mars Exploration Rover (MER), denominado « » e «Spirit» . O plano inicial era reformular o design do airbag do Pathfinder, mas foram introduzidas alterações substanciais e utilizados novos materiais.

A entrega e a instalação do sistema de airbags MER ocorreram em 2003 e, com o apoio do sistema da ILC Dover, o « » Spirit realizou uma aterragem bem-sucedida na superfície de Marte em 2004.

A ILC Dover no Espaço

Para além do sistema de airbags e dos fatos espaciais da NASA — a ILC Dover equipou todos os astronautas norte-americanos do programa Apollo , incluindo os doze que pisaram a Lua —, a empresa fabricou equipamentos utilizados pelos astronautas em atividades extraveiculares nas missões do vaivém espacial e na Estação Espacial Internacional.

Desde a década de 1960 que a ILC Dover tem acompanhado a NASA nas suas viagens de milhões de milhas para realizar investigação que melhora as nossas vidas aqui na Terra.