Cómo ILC Dover ayudó a Pathfinder a aterrizar con seguridad en Marte

El equipo de la NASA, mientras se preparaba para la misión «Mars Pathfinder» de 1997 a Marte, se enfrentó a un problema de lo más complicado: si el Pathfinder completaba el viaje de 300 millones de millas hasta el Planeta Rojo, ¿cómo podría aterrizar con la suavidad suficiente para evitar que se dañara el delicado equipo de investigación que llevaba a bordo? En su búsqueda de una solución, la NASA se puso en contacto con ILC Dover.

Desarrollo de un sistema para el aterrizaje en Marte

Las pruebas previas realizadas por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) demostraron que el uso de un sistema de airbags para amortiguar el aterrizaje del Pathfinder podría funcionar, pero era necesario realizar más pruebas. La NASA colaboró con ILC Dover en 20 «pruebas de caída» en las que se utilizaron prototipos de sistemas de airbag fabricados por ILC Dover. Los datos obtenidos de las pruebas resultaron de un valor incalculable.

«Las primeras pruebas de caída del prototipo a escala real fueron todo un éxito», declaró en aquel momento Tom Rivellini, ingeniero jefe de subsistemas del JPL. «Los ingenieros pudieron probar varias técnicas de fabricación de tejidos para airbags al mismo tiempo». «Las pruebas demostraron que será necesario utilizar airbags fabricados con un tejido de doble capa para proporcionar un efecto amortiguador lo suficientemente resistente».

ILC Dover fabricó un sistema de aterrizaje con airbags « », valorado en 4 millones de dólares , compuesto por 24 esferas interconectadas que protegieron al Pathfinder y su carga útil: un vehículo de aterrizaje, una cámara y un rover equipado con instrumentos científicos. El sistema, con forma de pirámide, medía 17 pies de altura y 17 pies de diámetro, y estaba fabricado con materiales similares a los que utilizaba ILC Dover para fabricar los trajes espaciales de los astronautas de la NASA.

A medida que se acercara a Marte, el Pathfinder seguiría una compleja secuencia de descenso y aterrizaje. La nave espacial se desplazaría a una velocidad de 17 000 millas por hora, momento en el que la resistencia de la atmósfera, un paracaídas y unos retrocohetes reducirían su velocidad a 60 millas por hora y detendrían su descenso a 12 metros sobre la superficie marciana. En ese momento, cuatro airbags fabricados por ILC Dover se inflarían por completo en medio segundo y facilitarían un aterrizaje más suave.

El sistema de airbags de ILC Dover se utilizó con éxito en la misión Pathfinder el 4 de julio de 1997. Gregory L. Davis, doctor por el Instituto Tecnológico de California, escribió que el objetivo principal de la misión era «demostrar un sistema sencillo, fiable y de bajo coste para colocar una carga útil científica en la superficie de Marte». «El aterrizaje, que se llevó a cabo con éxito, proporcionó una cantidad de datos científicos que superó con creces el objetivo original de la misión».

Un aterrizaje seguro para el « » Spirit

Una vez completada la misión Pathfinder, la NASA recurrió a ILC Dover en el año 2000 para colaborar en el desarrollo de un sistema de aterrizaje con airbags para el Mars Exploration Rover (MER), denominado « » y «Spirit» . El plan inicial consistía en rediseñar el sistema de airbags del Pathfinder, pero se introdujeron cambios sustanciales y se utilizaron nuevos materiales.

La entrega e instalación del sistema de airbags MER se llevó a cabo en 2003 y, con la ayuda del sistema de ILC Dover, el Spirit de realizó un aterrizaje con éxito en la superficie de Marte en 2004.

ILC Dover en el espacio

Además del sistema de airbags y los trajes espaciales de la NASA —ILC Dover ha equipado a todos los astronautas estadounidenses del programa Apolo , incluidos los doce que pisaron la Luna—, la empresa ha fabricado los trajes que llevan los astronautas para las actividades extravehiculares en las misiones del transbordador espacial y en la Estación Espacial Internacional.

Desde la década de 1960, ILC Dover ha acompañado a la NASA en sus viajes de millones de millas para llevar a cabo investigaciones que mejoran nuestras vidas aquí en la Tierra.