Come ILC Dover ha aiutato Pathfinder ad atterrare in sicurezza su Marte
Dalla Luna a Marte: l'ingegneria al servizio dell'esplorazione
L'esplorazione spaziale richiede tecnologie innovative in grado di funzionare negli ambienti più difficili che si possano immaginare. Questa storia mette in luce come le competenze ingegneristiche all’avanguardia di ILC Dover abbiano contribuito al successo della missione Mars Pathfinder, a dimostrazione dell’impegno di lunga data dell’azienda nel risolvere complesse sfide aerospaziali e nel sostenere traguardi storici nell’esplorazione spaziale.
Il team della NASA, mentre si preparava alla missione Mars Pathfinder del 1997 su Marte, si trovò di fronte a un problema arduo: se Pathfinder avesse completato il viaggio di 300 milioni di miglia verso il Pianeta Rosso, come avrebbe potuto atterrare con la delicatezza necessaria per evitare che le apparecchiature di ricerca di precisione presenti a bordo venissero danneggiate? Alla ricerca di una soluzione, la NASA ha contattato la ILC Dover.
Sviluppo di un sistema per l'atterraggio su Marte
Test precedenti condotti da e dal Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA avevano dimostrato che l’utilizzo di un sistema di airbag per attutire l’atterraggio del Pathfinder avrebbe potuto funzionare, ma erano necessari ulteriori test. La NASA ha collaborato con ILC Dover alla realizzazione di 20 “prove di caduta” utilizzando prototipi di sistemi airbag prodotti da ILC Dover. I dati ricavati dai test si sono rivelati di inestimabile valore.
«I primi test di caduta sul prototipo a grande scala hanno avuto esito molto positivo», ha dichiarato all’epoca Tom Rivellini, ingegnere capo dei sottosistemi presso il JPL. “Gli ingegneri sono riusciti a testare contemporaneamente diverse tecniche di realizzazione del tessuto degli airbag. I test hanno dimostrato che, per garantire un effetto ammortizzante sufficientemente resistente, saranno necessari airbag realizzati con un tessuto a doppio strato.
ILC Dover ha realizzato un sistema di atterraggio con airbag " " del valore di 4 milioni di dollari , composto da 24 sfere interconnesse che hanno protetto il Pathfinder e il suo carico utile: un veicolo di atterraggio, una telecamera e un rover dotato di strumenti scientifici. Il sistema a forma di piramide misurava 17 piedi di altezza e 17 piedi di diametro ed era realizzato con materiali simili a quelli utilizzati da ILC Dover per la costruzione delle tute spaziali destinate agli astronauti della NASA.
Man mano che si avvicinava a Marte, Pathfinder avrebbe seguito una complessa sequenza di discesa e atterraggio. Il veicolo spaziale sfreccerebbe a 17.000 miglia all'ora, quando la resistenza dell'atmosfera, un paracadute e i retrorazzi lo rallenterebbero fino a 60 miglia all'ora, arrestandone la discesa a 12 metri dalla superficie marziana. A quel punto, quattro airbag prodotti da ILC Dover si gonfierebbero completamente in mezzo secondo, consentendo un atterraggio più morbido.
Il sistema di airbag ILC Dover è stato impiegato con successo nella missione Pathfinder il 4 luglio 1997. Gregory L. Davis, Ph.D. del California Institute of Technology, ha scritto che l’obiettivo principale della missione era quello di «dimostrare la fattibilità di un sistema semplice, affidabile ed economico per posizionare un carico utile scientifico sulla superficie di Marte». “L’atterraggio riuscito ha fornito dati scientifici in quantità di gran lunga superiori all’obiettivo originario della missione.”
Un atterraggio sicuro per lo “ ” Spirit
Una volta portata a termine la missione Pathfinder, nel 2000 la NASA ha chiesto a ILC Dover di collaborare alla realizzazione di un sistema di atterraggio con airbag per il Mars Exploration Rover (MER), denominato “ ” Spirit . Il piano iniziale prevedeva una riprogettazione del sistema airbag del Pathfinder, ma sono state apportate modifiche sostanziali e sono stati utilizzati nuovi materiali.
La consegna e l'installazione del sistema di airbag MER sono avvenute nel 2003 e, grazie al sistema ILC Dover, la sonda Spirit dell' ha effettuato con successo l'atterraggio sulla superficie di Marte nel 2004.
ILC Dover nello spazio
Oltre al sistema di airbag e alle tute spaziali della NASA — ILC Dover ha fornito l’equipaggiamento a tutti gli astronauti statunitensi del programma Apollo , compresi i dodici che hanno camminato sulla Luna — l’azienda ha realizzato le tute indossate dagli astronauti durante le attività extraveicolari nelle missioni dello space shuttle e sulla Stazione Spaziale Internazionale.
Fin dagli anni ’60, ILC Dover accompagna la NASA nei suoi viaggi di milioni di miglia per condurre ricerche che migliorano la nostra vita qui sulla Terra.